すぐそこと言われた老人の家は、たっぷり十キロは離れていた。
バス道から外れて、誰も通らない細い道を行く。やがて、数本の木に囲まれた小さな家が見えてきた。赤煉瓦造り。本当に小さな、必要最低限の大きさで、電気も通っていない。
井戸の前に、自転車にエンジンをつけたような、小さなバイクが置いてある。ヴィルは、その隣にサイドカーを止めた。エンジンを切る。
「いやあ、助かったよ。どうもありがとう。とてもていねいな運転だな。感心した」
老人がそう言いながら側車からおりた。同時に、家の中から女性が一人飛び出してきた。四十代後半ほどのお手伝いさんだった。紺色のスカートにエプロン姿。
「お爺さん！今までどこに行ってたんですか！」
彼女はエプロンを脱ぎながら、いきなり大声を出した。
「まったく！こっちの都合というのもあるんですからね。戻ってこられないんでしたら遠くまで徘徊しないでください。お買い物に行く時間がなくなります！」
「いやあ、すまんすまん」
老人が、少し申し訳なさそうではない態度で言った。
「そうそう、こちらは乗せてくれた親切な学生さんと、そのお知り合いの金髪さん。お二人さん、こちらは家のうるさい賄いさんだ」
「うるさいは余計です。私は町に行きますから。学生さん達にお茶をお出しするのでしたら、準備はできていますから」
そう言い残し、お手伝いさんは小型バイクに乗ってエンジンをかける。
「きぃつけてな」
老人が言うと、彼女は振り向いて、驚いた様子で彼を見た。
「はい」
小さく言い残して、小型バイクは走り去った。そして老人は、二人をお茶に誘った。
「せっかくだから、午後のお茶でのんびりしていきましょ。どうせ予定ないし」
アリソンはそう言って、率先して小さな家の中に入る。ヴィルが続いた。
ドアを開けてすぐに小さなテーブルがあって、イスが三つ。壁際にはだいぶくたびれたソファ。中央には薪ストーブ。その上で、やかんから湯気が立っている。戸棚には、ポットとカップと茶葉の缶が用意されていた。
「ああ、二人とも座っていていいよ。すぐにできる」
老人はそう言うと、手際よくポットにお茶を作り、テーブルに持ってきた。アリソンとヴィルは、礼を言ってカップを受け取った。
老人は自分の分もなみなみとついで、イスに座った。
「いや。疲れたらお茶だな」
楽しそうに老人が言った。お茶を一口飲んだアリソンが、
「おいしい！こんなおいしいの初めて飲んだ」
ヴィルも飲んで、静かに頷く。
「おいしいです」
老人はしんと手を叩いて、
「それはよかった。何せこれは、スターツ王家御用達の品だからな。普通の人には、まず手に入らん。わしは若い頃、夏王宮で庭師をしていたから、特別に分けていただいてるんだ」
「へぇ、いいですね。――で、その話も嘘なんですか？」
アリソンが聞いて。ちょうど飲み込もうとしていたヴィルがむせた。
「アリソン......」
「だって――」
「あはははは！実は本当じゃあないんだ。すまんな。王家は全然関係ない。そう言えば庭師もしたことないなあ」
老人は豪快に笑い、そして全く悪びれずに言った。
说是就在附近的老人的家，足足离这里有十公里。
威尔他们离开了公共汽车走的大路，在一条没有人走的小路上行驶。不久，就看见了被几棵树围绕着的小屋。那是一栋红砖材质的小屋。真的是小得不能再小了，连电灯也没有。
在水井前面停着一辆似乎是在自行车上装了引擎的小摩托车。威尔在它旁边停下了自己的车，熄掉了引擎。
“哎呀，得救啦。真是太谢谢你们了。你骑得很稳很小心啊，真佩服。”
老人边说着边从侧车上下来。同时，一个女人从家里面飞跑出来。是个看上去四十多岁左右的帮佣。穿着藏青色的裙子，外面系着围裙。
“老先生！你刚才到底去哪里啦！”
她脱下围裙，突然大声喝道。
“真是的！我也是有安排的嘛。回不来么就请不要遛那么远。买东西的时间都快没有了！”
“哎呀，不好意思，不好意思。”
老人似乎完全没有歉意地说道。
“对了对了，这两位是载我回来的热心的学生，和他的朋友，金发的小姐。两位，这是我家那唠叨的厨娘。”
“别把唠叨加上去。我要去镇上了。要请学生们喝茶的话，已经准备好了。”
帮佣大婶留下这话后，便骑上小型摩托车，发动了引擎。
“路上小心啊。”
老人刚说完，大婶就转过头来，吃惊地看着他。
“知道了。”
她小声说了句，便驶着小型摩托车离去了。于是老人便邀请两人喝茶。
“好不容易来了，不如好好地享受一下下午茶。反正本来也没什么事嘛。”
艾莉森这么说着，率先进了小屋。威尔跟着进去了。
门一打开，就见一张小桌子和三把椅子。墙边是一张很老很旧的沙发。屋子中间则是烧柴的火炉。火炉上的水罐正冒着热气。橱柜里面，茶壶，杯子和茶叶罐都已经准备好了。
“啊，两个人都坐啊。马上就好了。”
老人边这么说着，边手法熟练地泡好茶，拿到桌上。艾莉森和威尔道谢后，接过了茶杯。
老人为自己也满满地倒了一杯茶后，坐上了椅子。
“哎呀，累了以后喝茶最好啊。”
老人愉快地说道。艾莉森喝了一口后，说道，
“真好喝呀！我第一次喝到这么好喝的茶。”
威尔也喝了口，静静地点头附和道，
“真好喝。”
老人高兴地直拍手，
“那就好哟。怎么说都是斯达茨王室的御用品呐。普通的人是根本喝不到的。我年轻的时候在夏宫做园艺师，所以才特别被分到了一点呢。”
“呀，真厉害啊。——那么，这些话也是吹牛吗？”
艾莉森问道。刚要喝下茶的威尔呛了一口。
“艾莉森……”
“可是——”
“啊哈哈哈哈！其实那确实不是真的。抱歉抱歉。我和王室完全没有关系。说起来我也没做过什么园艺师。”
老人爽朗地笑起来，毫不在乎地说道。
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